80대 고령의 당뇨병 환자 A씨는 최근 시야가 흐릿해지는 증상을 느끼고 안과를 찾았다. 진단은 ‘백내장’. 나이 들면서 자연히 올 수 있는 질병이라고 치부할 수 있지만, 당뇨병을 앓고 있는 A씨에게는 결코 가볍게 넘길 일이 아니다. 백내장 수술은 흔하고 안전한 시술로 알려져 있지만, 만성질환자인 당뇨병 환자들에게는 정교한 준비가 요구된다.
▶ 고혈당 상태가 눈에 미치는 영향
당뇨병은 혈관에 영향을 미치는 대표적인 전신질환이다. 오랜 기간 고혈당 상태가 유지되면 미세혈관에 손상을 일으키고 이로 인해 눈 속의 수정체와 망막에도 병변이 생긴다. 이처럼 당뇨는 백내장 뿐 아니라 당뇨망막병증, 녹내장 등 다양한 실명성 안질환의 위험을 끌어올린다.
특히 백내장의 경우, 고혈당으로 인해 수정체 내 포도당 대사가 비정상적으로 이뤄지면 ‘소르비톨’이라는 물질이 축적되는데, 이 소르비톨이 수정체의 구조를 변화시켜 혼탁을 가속화한다. 정상인보다 백내장이 빠르게 진행될 수 있는 이유다.
▶ 수술 전 후 혈당 관리가 관건
대한의료협회 관계자는 “당뇨병이 있는 환자는 면역 방어력이 떨어져 감염 관리에 더욱 신중해야 한다"며 "백내장 수술은 외래에서 진행되는 비교적 간단한 절차이지만, 당뇨 환자에겐 체계적인 혈당 조절이 수술 성패를 가르는 핵심”이라고 강조했다.
수술 전에는 2~4주 동안 공복 혈당과 당화혈색소(HbA1c)를 꾸준히 측정해 수술 가능 여부를 판단한다. 일반적으로 HbA1c 수치가 7.0% 이하일 때 수술을 안전하게 시행할 수 있다. 높은 혈당 수치는 수술 상처의 회복을 더디게 하며, 심할 경우 망막이나 황반부에 합병증을 일으킬 수 있다.
▶ 눈의 다른 합병증 동반 여부 꼼꼼히 확인해야
당뇨병이 오래 지속된 환자라면 백내장 이외에도 망막병증이 숨어 있을 가능성이 높다. 이 경우, 단순한 백내장 수술만으로는 시력이 개선되지 않을 수 있다. 따라서 수술 전 안저 검사를 통해 망막의 상태를 평가하고, 필요시 안과 전문의와의 협진이 선행돼야 한다.
특히 망막병증이나 황반부종이 이미 진행된 상태라면 백내장 수술 후에도 뿌연 시야가 계속될 수 있기 때문에 기대치 조절도 환자와의 상담을 통해 이뤄져야 한다. 최근에는 빛간섭단층촬영(OCT) 같은 고해상도 영상진단기법을 이용해 망막 및 시신경 상태를 정밀 분석하기도 한다.
▶ 수술 후 염증 가능성, 감기처럼 넘기지 말아야
또한 수술 후 감염이나 염증에 더욱 취약한 당뇨 환자의 특성상, 수술 이후 최소한 1~2주는 염증 예방제 및 항생제 점안약을 철저히 사용해야 한다. 붉은 눈, 통증, 시력저하 등의 증상이 느껴질 경우 즉시 병원을 방문해 진료를 받아야 한다.
최근 연구에 따르면, 자체 면역력이 떨어진 당뇨병 환자에서 발생하는 안내염(눈 속의 염증)은 일반인에 비해 약 3배 이상 높게 나타나는 것으로 보고되었다. 따라서 백내장 수술 이후 1개월 동안은 정기적 추적검사와 더불어 혈당 모니터링도 병행해야 한다.
▶ 인공수정체(IOL) 선택도 맞춤형으로 고려
흔히 백내장 수술 시 삽입되는 인공수정체는 ‘어떤 걸 선택해도 큰 차이 없다’고 생각하기 쉽지만, 당뇨병 환자에게는 시력 상태와 망막 기능 등에 따라 맞춤형 선택이 필요하다. 특히 다초점 인공수정체는 황반기능이 저하된 환자에겐 효과가 떨어질 수 있기 때문에 단초점 렌즈가 권장되는 경우도 많다.
이와 함께, 동반질환이나 약물 복용 내역, 만성염증 등도 인공수정체 선택에 영향을 준다. 때문에 안과 전문의와의 면밀한 상담이 선행돼야 하며, 최근에는 디지털 안구측정기로 눈의 구조를 정밀 분석해 가장 적합한 렌즈 디자인을 선택할 수 있는 시스템도 도입되고 있다.
백내장은 고령층에게 흔한 ‘노화 질환’이지만, 당뇨병 환자에게 이 수술은 철저한 전후 관리와 정밀 진단이 동반되어야 한다. 수술 자체보다 혈당 조절과 합병증 체크가 무엇보다 중요하며, 잘만 관리하면 당뇨병 환자도 백내장 수술을 통해 충분한 시력 개선을 기대할 수 있다.
무엇보다 ‘지금’ 흐릿한 시야를 방치하는 것이 아니라, 정기적인 안과 검진과 내과적 혈당관리를 병행해 조기 발견과 조기 치료에 나서는 것이 향후 실명 예방에 결정적 열쇠가 될 수 있다.
❒ 참고자료
1. 대한당뇨병학회｜당뇨병과 눈 합병증 관리 지침 2025
2. 대한안과학회｜2024년 백내장 수술 가이드라인
3. PubMed｜“The Impact of Diabetes Mellitus on Cataract Surgery Outcomes”, 2024
4. 국립중앙의료원 건강정보포털
[사진=연합뉴스]
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