잇몸과 피부 이곳저곳에 멍이 들고  피부 각질이 두꺼워지고, 상처치유능력이 떨어지고, 전신 부종, 우울증, 신경 장해, 안구 건조 증상 등을 동반하는 괴혈병은 3개월 이상 오랜 기간 배를 타는 해군이나 외항 선원들에게는 생명을 위협하던 무서운 질병이 이었습니다. 

괴혈병의 원인은 비타민c 영양소 부족으로 나타나는 임상적 증후군이랍니다.  정상적인 영양섭취 환경에서는 거의 발생하지 않는 괴혈병은 소화기관에 문제가 생기거나, 세균감염으로 체내 사용이 증가하는 겨우, 영양섭취 불균형 등을 원인으로 발생하게 된답니다. 

괴혈병의 주요 증상은  창백한 피부, 푹 꺼진 눈, 치아 소실 등입니다. 비타민c 결핍이 발생한 후 3개월을 전후해서 증상이 나타나게 된답니다. 부족하게 되면 전신이 나른해지고 권태감이 찾아오며, 식욕부진과 관절의 통증, 상처의 피가 잘 멎지 않게 되다가, 전신에 멍이 나타나게 된답니다. 

비타민c는 철분 흡수에 중요한 역할을 하게 되는데, 괴혈병이 걸리게 되면 철결핍성 빈혈도 발생할 수 있답니다. 

알코올이나 약물 남자용자에게서 주로 발생해 수 있으니 주위에 이런 사람이 있는 경우 주의해서 지켜보아야 합니다.

결핍증으로 인해 발생하는 다양한 증상에 비하여 치료는 매우 쉬운 편이랍니다.  비타민c 부족으로 발생된 다양한 증상은 정상적으로 비타민c를 섭취하게 되면 하루 이내에 증상이 개선되며, 잇몸 출혈이나 피하 출혈은 2~3주 이내로 정상화된답니다.

비타민c는 신맛이 나는 과일에 풍부하게 들어있으며, 야채 중  딸기, 토마토, 시금치, 양배추, 브로콜리 등에도 다량 함유되어 있으므로 평소 즐겨 섭취하면 좋답니다. 

과거 선원들에게 무서운 전염병으로 여겨졌던 이 괴혈병이 과일이나 야채를 섭취하지 못해 발생한 것이란 것을 발견한  사람은 영국 해군의 제임스 린이라는 군인이었답니다. 영국 해군은 당시 제임스 린의 이러한 발견을 믿지 않다가, 50여 년이 지난 후에나 믿기 시작해 선원들 모두에게 레몬즙을 보급하기 시작했답니다. 

의학자문:대한의료협회
글/구성/편집:한국투데이 메디톡팀