따뜻한 봄날이 반갑지 않은 만성질환자가 있다. 천식 환자는 미세먼지, 꽃가루, 황사 등 봄철에 찾아오는 불청객으로 병원을 찾게 된다. 겨울에는 감기, 독감, 폐렴, 찬 공기 노출 등이 천식 환자의 증상을 악화시킵니다. 계절적인 요인 외에 천식을 악화시키는 유발 물질, 대기오염, 담배 연기 등도 이에 해당한다.

천식은 어린이보다 성인이 되어서 생기는 경우가 훨씬 많으며 평생 지속하는 만성 질환이다. 보통 숨을 쉴 때 힘들어하며 쌕쌕거리거나, 기침을 오래 하고, 숨이 차서 운동을 중단하거나, 가슴이 답답해지는 것이 천식의 대표적인 증상이다.

우리나라 10대 만성질환에 속하며, 성인 5%가 앓고 있는 천식에 대해 알아본다.

Q: 천식이란?

공기는 코와 입으로 들어와 목을 지나 폐로 들어갑니다. 폐로 들어가기 전에 하기도를 거치게 되는데, 하기도중 하나인 기관지가 좁아져서 생기는 증상이 ‘천식’이다. 즉, 공기가 원활하게 흘러야 하는 기관지에 염증이 생겨 점막이 부어오르고 기관지 근육이 경련을 일으켜 좁아지는 현상이다. 

천식은 외부 물질에 의해 기관지가 반복적으로 좁아지는 현상으로 기침이 나거나 숨이 차고 쌕쌕거리는 소리가 들리는 등의 증상이 반복된다. 외부 물질이 알레르기 염증 반응을 일으켜 천식의 원인이 된다. 이런 환경 요인 외에 부모가 알레르기 체질이 있어 이를 물려받았다면 알레르기 질환 가능성도 그만큼 커져 천식의 원인이 된다.

Q: 천식 원인은 무엇인가요?

천식 원인은 유전적 원인과 환경적 원인으로 나눌 수 있다.

유전적 원인

부모가 알레르기 체질이고, 이를 물려받은 경우 천식이 발생할 수 있다.

즉, 어떤 물질(알레르겐)에 대해 정상 반응이 아닌 과민반응을 일으켜 여러 증상을 유발할 수 있다.

*알레르겐 : 천식 등 알레르기 반응에 취약한 원인이 되는 물질

환경적 원인

j 실내 요인
- 집먼지진드기 : 침대 매트리스, 천으로 된 소파, 커튼, 카펫, 봉제 인형 등에서 서식

-  애완동물 : 애완동물의 비듬, 타액, 대변, 털, 비듬

-  냄새 : 조리 시 발생하는 음식 냄새, 방향제, 각종 스프레이, 향수

-  곰팡이 : 일 년 내내 실내 및 실외에 분포하는 곰팡이는 7~8월에 절정이다.

또한 겨울에도 난방으로 습도와 온도가 적당히 유지되면 곰팡이 번식한다.

k 실외요인

-  꽃가루 : 수 킬로미터를 날아가는 수목 및 잔디의 꽃가루

-  대기오염 : 미세먼지, 황사, 질소산화물, 황산화물, 아황산가스, 오존

- 기타 : 담배 연기 및 차가운 공기

l 식품 및 약물

-  식품 : 인스턴트식품, 식품 첨가제, 감미료, 식용색소, 방부제

-  약물 : 감기가 천식 악화의 흔한 원인으로 아스피린계 해열이나 소염진통제 등에 대한 알레르기 반응이 동반될 수 있어 의사의 처방에 따라야 한다.

m 정신적인 요인

스트레스, 불안, 우울증과 같은 심리적, 정신적인 요인으로 비염 증상 악화

n 직업성 천식

-  가구나 자동차의 광택제로 사용되는 염료, 전자 공장에서 용접 시 발생하는 연무

-  베이커리나 곡물 취급처에서 발생하는 밀가루 등의 가루, 목재 가루, 한약 가루 등

Q: 천식 자가진단법이 있나요?

• 에어컨, 찬 공기, 음식 냄새, 담배 연기, 매연, 페인트칠 냄새에 노출되면 갑자기 기침, 가슴이 답답하고 호흡이 곤란한 증상
• 낮보다 밤이 심하며 밤에 잠들기 힘들고 기침이나 호흡곤란으로 잠에서 깨기도 하는 증상
• 감기에 자주 걸리고 감기가 한 달 이상 오래가는 증상
• 가족 중 천식이나 비염 환자가 있고 간혹 가슴이 답답하고 숨이 차는 증상
• 운동 직후 숨이 차고 쌕쌕거리는 소리가 있는 증상
• 감기약이나 혈압약 복용 후 숨이 가빠졌던 경험

Q: 천식 증상에는 어떤 것이 있나요?

• 호흡할 때 쌕쌕거리는 휘파람 비슷한 소리가 남
• 가슴을 조이는 듯한 답답한 느낌
• 발작적 기침이 나오고 밤에 더 심해지는 증상
• 목에 가래 낀 듯한 느낌이 있거나 간질간질한 느낌
• 호흡곤란으로 숨쉬기가 힘든 증상
• 끈끈하고 덩어리가 진 가래

천식 증상은 한 번에 복합적으로 나타나며 오래가며, 또한 자주 변한다.  심한 천식 발작의 경우 응급이나 입원 치료가 필요한 경우도 있다. 숨쉬기가 매우 곤란해져 죽을 것 같은 생명의 위협도 느낄 수 있다.

Q: 천식 치료 방법이 있나요?

천식을 100% 해결하는 치료 방법은 없다. 약물치료를 하거나 알레르겐이 되는 물질을 차단해야 한다.

약물치료

증상이 심할 경우 약물치료를 고려할 수 있으며, 장기적으로 질병을 예방하는 조절제와 효과가 빠른 증상 완화제로 나눌 수 있다. 먼저 흡입제를 사용하며, 대표적인 흡입제로 벤톨린이 있다. 흡입제는 폐에 직접적으로 도달하는 약물의 부작용 없이 효과적으로 사용할 수 있으나, 사용법을 정확히 익혀야 한다.

천식의 원인이 되는 알레르겐 물질을 찾아 소량씩 주사하여 알레르기 체질을 개선하는 면역요법도 있다. 단, 알레르기 원인을 확실하게 알고 있어야 하며 집먼지진드기나 꽃가루 같은 특정 알레르겐일 경우 효과가 있다. 1년 이상 지속해야 효과가 있고 최대 5년 정도 효과가 지속하지만, 추가로 오래 치료해야 하는 경우도 있다.

환경관리

원인이 되는 알레르겐 물질을 차단하는 방법으로 정확한 알레르겐을 알고 있다면 효과적이고, 환경 변화에 늘 조심해야 한다. 

Q: 천식 예방법을 알려 주세요.

• 독감이 천식을 악화시키므로 독감 예방 주사를 접종한다.
• 차고 건조한 환경이 좋지 않음으로 적절한 수분과 실내 온도를 유지하는 것이 좋다. 겨울철에는 외출 시 마스크나 스카프를 착용해 찬 공기를 차단한다.
• 자동차 매연이 많은 도심지에서 달리는 것은 천식에 좋지 않다.
• 가족의 금연이 필요한다.
• 말린 채소류, 과일, 과일 농축액, 포도주, 맥주, 과즙 등에 다량 들어 있는 아황산염은 보존제나 산화 방지제로 쓰이는데, 천식 환자에게 일부 과민반응을 일으킬 수 있어 주의가 필요한다.
• 집먼지진드기 및 곰팡이 등을 예방하기 위해 주기적으로 공기를 환기하고 청소해야 한다. 또한 청소기는 고성능 이중 필터가 장착된 청소기를 이용하여 집먼지진드기가 청소기 밖으로 다시 나오지 않도록 해야 한다. 
• 침구류는 주 1회 55도 이상의 뜨거운 물로 세탁해서 잘 말려 사용한다.